ビットコインは2024年に大きな局面を迎えつつあります。一方では、ビットコインネットワークは第4半減期を迎え、ビットコインのインフレ率は現在の1.74%からさらに低下します。一方で、新たな機関投資家の資本流入はビットコインETFの承認とともにほぼ確実に始まるはずです。

このようなシナリオに先立ち、Michael Saylor氏のMicroStrategyは、最新のビットコイン価格上昇によってすでに10億ドル以上の含み益を得ています。メインネットの立ち上げから15年を経て、ビットコインは革命的な金融ネットワークとしての地位を確立しました。

金融の自己管理を中心としたビットコイン革命を推し進めた原動力は2つです。:

• 政府や銀行といった第三者の許可を得ることなくグローバルに送金可能。
• ビットコインの最大コイン供給量は2100万BTCであるため、富を蓄えることができる。これは、中央銀行が任意の時点で通貨供給量を調整できることによる法定紙幣で標準化されている富の減価を防ぎます。

しかし、ビットコインを利用するための別の道も用意されています。この進化するユーティリティは、Ordinal Inscriptionsです。ビットコインのコアコードは健全な貨幣としての地位を維持するために保守的ですが、そのスマートコントラクトを拡張することで、ビットコインのブロックチェーン上に新たなユースケースが開かれました。

Ordinal Inscriptionsとは

厳密なレベルでは、BTCトークンはスマートコントラクトであり、ピアツーピアのマネーを実現するために暗号パズルを解く広大なコンピューティングネットワークによって実施されています。2023年1月、Casey Rodarmorは、ビットコインのスマート・コントラクトの実用性をその中核的な目的を超えて拡張しました。

Rodarmorは、ビットコインの最小単位であるsatoshiにメタデータを追加することでこれを実現しました。このチェーン上のメタデータは、テキスト、画像、コード、あるいは動画として見ることができます。

ほぼすべてのビットコイン・オーディナルはテキストベースです。画像提供：Dune dashboard via @dgtl_assets

ユーザーが任意のデータをsatoshiに記録すると、そのデータはマイニング／転送された順番に割り当てられます。このことから、Ordinalはビットコインと同様に不変かつ永続的であるという事実を反映し、「Ordinal」という名前が付けられました。これ自体がNFTの大きな改善点です。ビットコインのオーディナルとは異なり、ERC-20ベースのNFTトークンはオフチェーンでのシステムに大きく依存しています。

つまり、NFTそのものはブロックチェーン上には保存されず、オフチェーンの集中型サーバーか、InterPlanetary File System (IPFS) のような分散型ストレージネットワークに保存される。

Ordinal Inscriptionsは、オンチェーンNFTのようなアセットや、BRC-20 FTを作成するために使用することができます。後者はsatoshis上のJSONインスクリプションとしてまだ実験的ですが、ERC-20トークンのミントがイーサリアムのユースケースを拡大したように、BRC-20標準は現在のエコシステムを超えて進化する可能性があります。

残念なことに、ビットコインの第3の利用方法であるOrdinal Inscriptionsには、スケーラビリティという1つの大きな障害があります。

ビットコイン・ネットワークの負担としてのOrdinals

完全にオンチェーンであるため、ビットコインOrdinalsはネットワークの負荷を増加させてしまいます。マイニングされた各データブロックには何千ものBTCトランザクションが含まれており、理論上は最大4MBですが2MBを超えることはほとんどありません。もともとビットコインが開始されたとき、ブロックサイズは1MBに制限されていました。

これが2017年に実行されたSegregated Witness (SegWit) のアップグレードで一変しました。ブロックサイズを直接増やすことはできませんでしたが、SegWitによってトランザクションの署名データをオフチェーンに移行することが可能になりました。最終的に、前述のビットコイン開発者であるCasey Rodarmorは、複数のOrdinal Inscriptionsを1つのトランザクションにまとめることで、Taprootアップグレード (2021年) を利用しました。

このTaprootの利用によって、マイナーはブロックサイズを事実上4MBに増やすことができた。しかし、ビットコインのブロックサイズが10倍になるとしても、これは分散型ットワークとしてのビットコインの根本的な見通しに脅威をもたらします。ブロックサイズが大きくなれば、より大きなコンピューティングとストレージが必要となり、必然的に中央集権化が進むことになるからです。

現状では、ビットコインネットワークは1秒間に7トランザクションしか処理できません。これは、速度階層によって異なるトランザクション手数料に変換されます。例えば、優先順位の高い階層では84 sat/vB (4.30ドル) が必要なのに対し、優先順位の低い階層では16 sat/vB (0.82ドル) になります。

2023年5月のOrdinalブームのピーク時には、inscriptionsによってデータ量が増加したため、手数料は稀に見る高水準まで上昇しました。1トランザクションあたり30ドルの手数料が発生することも珍しくなく、その結果、マイナーは高額の手数料を支払う人しか受け入れなくなり、数万件の未確認トランザクションが滞留することになりました。

11月の最新の手数料高騰は、Ordinal Inscriptionsのアクティビティの増加と一致する。画像提供：blockchain.com

合計で3880万3,880万ものOrdinalが登録された結果、ビットコインのマイナーは8,540万ドルものOrdinal手数料を手にしました。マイナーは大満足していますが、ビットコインのネットワークは不安定な状況に置かれています。

結局のところ、送金にお金がかかりすぎるようになるのであれば、Ordinalに価値があるのでしょうか？幸いなことに、ライトニング・ネットワークがスケーラビリティの救済に乗り出しました。

スケーラビリティの解決手段としてのライトニング・ネットワーク

イーサリアムがPolygonからArbitrumまで独自のブロックチェーン・オフロードを持っているように、ビットコインもビットコインのメインネットからトラフィックをオフロードしています。ライトニング・ネットワークをレイヤー2のスケーリング・ソリューションとすることで、高額な取引手数料は無視できるほどの手数料に変わります。実際、そのスピードは標準的なVisa/MasterCard決済に匹敵しますが手数料はさらに安くなっています。

開発者がブロックサイズを大きくするためにビットコインのスケーリングを大きくするとしたら、これはレイヤー1のスケーリングと呼ばれます。しかし、それでは中央集権化につながるため、レイヤー2のスケーリングが次善の策となるのです。

ライトニング・ネットワークは、独自の決済チャネルのネットワークを通じてレイヤー2のスケーリングを実現します。各チャネルがオープンである限り、BTCで資金を調達することで、支払いを行うことができます。チャネルがクローズされた後にのみ、すべてのトランザクションが単一のトランザクションにまとめられ、確認のためにビットコインのメインネットに戻されます。

このアプローチにより、ビットコイン・ブロックチェーンの安全性と決定権を保ちながら、極めて低い手数料、ほぼ瞬時の取引が可能になるのです。ライトニング・ネットワークは長年着実に成長してきましたが、まだ十分に活用されていないのが現状です。

11月現在、LNの全チャネルにおける累積容量は1億8820万ドル相当のビットコインにあたる。画像提供：bitcoinvisuals.com

ちなみに、11月には1日あたり$35k相当のBTC取引が確認されています。2021年にビットコインのTaprootアップグレードが取引処理を合理化し、スマートコントラクトのユーティリティを追加したように、LNの開発者はそれを進化させ続けているのです。

安価な光速に加えて、ライトニング・ネットワークはスマート・コントラクトのスマート化に大きく貢献しました。

特に注目すべきは、Lightning Labsが今年7月に行った、ChatGPTのようなAIエージェントを統合するためのツールキットのリリースです。この構築ツールにより、AIアプリにBTCを付与して、AIアプリはメインネットやLNチャネルに関係なく、ビットコインの支払いを保持し、送受信することができるようになりました。

近い将来、LNのスマートコントラクトは、自動化されたサービスや仕事の支払い、高度な取引戦略、エスクロー、オーディナルのロイヤリティの分配などに使われるようになるかもしれません。

Ordinal Inscriptionのカタリスト効果

これまでのところ、ビットコインは主に価値の貯蔵手段として認識されてきたため、ネットワーク帯域幅の必要性が大幅に軽減され、取引手数料も比較的低く抑えられてきました。しかし、Ordinal Inscriptionsはこの現状を覆すかもしれません。

Ordinalsが出現しなくても、ビットコインが大規模に利用される準備が整っているかどうかを考える必要があります。結局のところ、Ordinalsのトラフィックは、そのような上昇で何が起こるかを示したに過ぎないからです。この観点から、Ordinalsは加速剤であるといえます。

すでにLNをビジネスモデルに組み込んでいるマーチャントは、BTCの価値が上がるにつれて大きな利益を得るでしょう。そして、LNの採用が広がると同時に、Ordinalsは通常のビットコインホルダーをLNのスケーラビリティに押し込む可能性が高いのです。

AIエージェントがBTCスマートコントラクトと相互作用するような、別のエコシステムも視野に入ってきます。これらの要素を総合すると、ビットコインのこれまでのアップグレード、それらのアップグレードから生まれた斬新なOrdinals、そして新たなビットコインの最前線を担うライトニング・ネットワーク自体によって促進され、ビットコインの堅実な普及が見込まれます。