La Lightning Network es el siguiente paso en la evolución de Bitcoin.

Construir dinero sólido como proyecto de ingeniería de software es una tarea de enormes proporciones. El software tiende a quedarse obsoleto, a menudo plagado de vulnerabilidades. Para perseverar, Bitcoin ha tenido que adoptar un enfoque decididamente conservador, lo que se ha traducido en un fuerte escrutinio por parte de un gran número de desarrolladores de código abierto.

Este enfoque ha hecho que Bitcoin resista la prueba del tiempo (hasta ahora), haciéndolo resistente e inmune a los actores maliciosos. Sin embargo, esta misma resistencia, que impulsa la propuesta de Bitcoin como "dinero sólido", tiene un coste.

La red Bitcoin (mainnet) admite 7 transacciones por segundo (tps). Y para que se confirmen (irreversibles), se necesitan 10 minutos. Esto dista mucho de ser adecuado para la adopción masiva de Bitcoin como criptomoneda de uso diario.

La solución obvia sería aumentar el tamaño de bloque de Bitcoin para que cada bloque contenga un número mucho mayor de transacciones, aumentando los tps y reduciendo las comisiones por transacción. Desafortunadamente, el tamaño de bloque ejercería más demanda sobre los mineros, lo que llevaría a la centralización de la red, ya que menos nodos tendrían suficiente capacidad de almacenamiento.

La solución a este dilema entre resistencia y escalabilidad viene de la mano de la Red de Lighting (LN).

Red Lightning: El camino de Bitcoin hacia su visión original

Originalmente, Satoshi Nakamoto concibió Bitcoin como una red monetaria entre pares (P2P), la primera de su clase en resolver el problema del doble gasto. Este problema se agudiza con las monedas digitales, ya que todo código es infinitamente reproducible como trozos de bits.

No hay dinero sano en el ámbito digital sin abordar primero el riesgo de doble gasto.

Bitcoin lo abordó con el algoritmo de consenso proof-of-work (PoW), en el que la base física (energía para la computación) respalda la seguridad de la red. A medida que PoW crecía y dificultaba enormemente la manipulación del libro mayor de transacciones, se convirtió en la fuente de la resistencia de Bitcoin y de confianza de los inversores, pero también impulsó el estancamiento de la escalabilidad de Bitcoin.

La Lightning Network contraataca, como red secundaria de transacciones que se une a la red principal de Bitcoin. Del mismo modo que Arbitrum o Polygon se unen a Ethereum para descargar transacciones, LN lo hace para aliviar el tráfico de la red principal de Bitcoin. Y con menos tráfico, vienen numerosos beneficios.

Estas ventajas son tan transformadoras que el Banco de la Reserva Federal de Cleveland publicó en junio de 2022 un documento de trabajo titulado "The Lightning Network: Turning Bitcoin into Money (La Red Lightning: Convertir Bitcoin en dinero)”. En otras palabras, Bitcoin puede evolucionar de mercancía a moneda sin comprometer su seguridad conservadora.

LN: Habilitar los ingredientes monetarios necesarios

Para que cualquier moneda tenga un uso frecuente, debe tener una baja fricción. Al fin y al cabo, si hay un peaje elevado en la autopista del pago, las partes transaccionales están menos incentivadas para utilizarla. Y si se les desincentiva, uno se queda con una mercancía digital que no utilizaría para los pagos habituales en una tienda.

La Lightning Network es el resultado de la actualización de Segregated Witness (SegWit) de Bitcoin, que entró en funcionamiento en agosto de 2017. SegWit no solo mejoró el almacenamiento de transacciones de la cadena de bloques de Bitcoin hasta cuatro veces, sino que reestructuró la maleabilidad de las transacciones de Bitcoin.

Al segregar los datos de firma de los datos de transacción, SegWit allanó el camino para el desarrollo de LN. Entonces fue posible implementar soluciones de pago seguras fuera de la cadena porque los datos de la firma (testigo) ya no podían alterarse sin cambiar el ID de la transacción (TXID).

¿Cómo funciona LN?

Al igual que cualquiera puede alojar un nodo completo de Bitcoin (copia íntegra del historial de transacciones de la red), también puede alojar un nodo de la Red Lightning instalando software de código abierto. Además de disponer de un nodo Bitcoin completo, los usuarios pueden abrir canales de pago LN.

El canal de pago LN es un contrato inteligente (billetera) posible gracias a SegWit. El contrato inteligente se crea como una transacción segura de Bitcoin con múltiples firmas. En otras palabras, la pasarela de pago LN se abre enviando BTC a una billetera que controla las condiciones en las que se utilizan los bitcoins.

Por ejemplo, para evitar trampas, el contrato inteligente podría imponer bloqueos temporales. En la ecuación comprador-comerciante, el comprador no podría cerrar el canal antes de tiempo. Otro riesgo de contraparte sería perder todos los BTC bloqueados si la otra parte intenta cerrar el canal sin su aprobación.

Cuando se cierra el canal LN, el contrato inteligente envía todas las transacciones liquidadas a la red principal de Bitcoin como una única transacción.

Por lo tanto, LN escala Bitcoin realizando sólo dos transacciones en cadena:

• Apertura del canal LN financiando la billetera del contrato inteligente.
• Cierre del canal LN enviando las transacciones netas como un lote.

Entre la apertura y el cierre del canal, el número de transacciones depende de la financiación inicial y de cómo se utilice dicha financiación. Teóricamente, esto hace que los pagos con Bitcoin sean infinitamente escalables. A su vez, este es el factor crítico de transformación para que Bitcoin evolucione de una mercancía a una moneda.

Ventajas de las transacciones LN fuera de cadena

Dado que ninguna de las transacciones tiene que liquidarse inmediatamente en la red principal de Bitcoin, Lightning Network ofrece ventajas inmediatas a usuarios y comerciantes:

• Transacciones casi instantáneas comparable a las liquidaciones en el punto de venta de Visa/Mastercard.
• Comisiones de transacción insignificantes. Normalmente, el uso de canales de pago LN supone unos pocos céntimos por transacción, en contraste con las elevadas comisiones del 3% de las compañías de tarjetas.
• Acceso global a pagos sin autorización, ya que no intervienen intermediarios interbancarios que puedan prohibir los pagos. LN simplemente se conecta a la red mundial de pares de Bitcoin, por lo que es ideal para cualquiera que no tenga cuenta bancaria o desee evitar el frágil sistema bancario central. Con el tiempo, esto podría incluso abrir las puertas a los operadores que utilizan corredores de divisas estadounidenses sin una cuenta bancaria.
• Mayor seguridad. Dado que LN es una extensión de la red principal de Bitcoin, las transacciones liquidadas son tan seguras e irreversibles como si se utilizara la propia red principal de Bitcoin. Pero sin el tiempo de confirmación de 10 minutos ni comisiones más elevadas. Los comerciantes reciben una ventaja adicional, ya que no es posible la devolución de cargos.
• Mayor privacidad. Siempre que existe un repositorio centralizado de información, éste es vulnerable a violaciones de datos. Dado que LN se basa en la criptografía y la red P2P de Bitcoin, no sólo no es necesario facilitar información personal, sino que los propietarios de las billeteras Bitcoin son los únicos que pueden autorizar las transacciones.

Soluciones emergentes como NiceHash Pay están agilizando aún más la implementación de la red Lightning, facilitando más que nunca que las plataformas de comercio electrónico y los comerciantes acepten Bitcoin. Estos avances no sólo están reduciendo las barreras de entrada, sino que también están acelerando la evolución de Bitcoin de una mercancía a una moneda funcional y cotidiana, tanto para los consumidores como para los comerciantes.

Dicho esto, hay que tener en cuenta algunas excepciones. Si el objetivo final no es enviar BTC, sino moneda fiduciaria, intervienen terceros para realizar las conversiones. Por ejemplo, el desarrollador de la aplicación de pagos LN Strike se asoció con la aplicación Bitnob en África para facilitar las remesas.

Sin embargo, incluso con la conversión de BTC a fiat por terceros que enlazan con bancos locales, las comisiones ultrabajas de Lightning Network siguen convirtiéndola en la red monetaria global más atractiva. A través de redes monetarias tradicionales como Western Union, el envío de dinero puede tener fricciones prohibitivas de hasta el 10% por transacción.

Esto se traduciría en una pérdida de 10 dólares por cada 100 dólares enviados. A medida que Lightning Labs cree más herramientas para desarrolladores, las aplicaciones de LN tendrán más casos de uso. Por ejemplo, los agentes de IA ya pueden recibir y enviar Bitcoin a través de la red Lightning.

No es difícil prever el desarrollo de toda una infraestructura financiera en la que uno ya no tendría que depender de comprender los patrones de los gráficos bursátiles. En su lugar, los usuarios de la billetera LN podrían autorizar a agentes de inteligencia artificial a realizar operaciones con acciones tokenizadas, con comisiones muy bajas.

Conclusiones

Bitcoin es la historia de la evolución del dinero. La supervivencia del más apto no depende de la supervivencia del "mejor", sino de la supervivencia del más adaptable a un entorno específico. En el panorama de la banca central, Bitcoin ganó terreno monetario como activo a prueba de manipulaciones.

Al fin y al cabo, la finalidad del dinero en sí es proporcionar unidades fiables de información.

Bitcoin lo ha conseguido gracias a la criptografía y a los algoritmos de consenso proof-of-work. Combinado con su limitado límite de monedas y su inflación predecible (mitades), Bitcoin va en contra de la banca central que tiende a erosionar el valor del dinero.

The Lightning Network represents Bitcoin’s next evolutionary step, built upon the SegWit upgrade. It allows Bitcoin to evolve from a store of value to a real-world currency with low transactional friction.